O palco do jogo entre o Sporting e o Villarreal, não foi o habitual Alvalade, mas o mítico Jamor, que se vestiu de verde e branco para o tradicional encontro de apresentação aos seus fervorosos adeptos. Numa noite que serviu para dar as boas-vindas aos 27 jogadores que defenderão o leão em 2025/26 – ainda que sem as caras novas de Luís Suárez e Vagiannidis – o momento mais simbólico antes da bola rolar foi a confirmação de que a camisola 9, usada por Gyökeres, terá um novo herdeiro: Harder.
Contudo, a emoção da festa deu lugar a um silêncio pesado e respeitoso. O Jamor parou, de luto, para um minuto de silêncio em memória de Diogo Jota e André Silva, tragicamente falecidos. Um momento que uniu adeptos e jogadores na dor, antes de o foco se virar para o relvado.
O apito inicial trouxe uma entrada morna na partida, com os primeiros cinco minutos a serem um estudo de movimentos, sem grandes oportunidades de golo. No entanto, o Sporting desde cedo deu mostras de quem mandava no seu território, impondo o seu ritmo e com um sinal mais evidente no ataque.
Aos 7 minutos, o Jamor explodiu! Harder, servido com mestria por Pote no coração da área, preparava-se para o remate certeiro quando Willy Kambwala, em desequilíbrio e com a mão levantada, cortou o lance. Não havia dúvidas: grande penalidade assinalada para os Leões. Na ausência do artilheiro Gyökeres, a responsabilidade caiu nos pés de Hjulmand. O médio dinamarquês, bateu rasteiro, enganou Luiz Júnior e fez o 1-0 no Jamor! O golo acendeu a chama verde e branca nas bancadas.
O ímpeto ofensivo leonino não abrandou. Aos 10 minutos, Matheus Reis desmarcou Harder nas costas da defesa pela esquerda, obrigando Luiz Júnior a sair da baliza para afastar o perigo. Três minutos depois, a história repetia-se: o Sporting continuava a apostar em bolas altas nas costas da defesa adversária, e Luiz Júnior via-se novamente forçado a intervir para manter a sua baliza a salvo. Aos 19, após uma bela jogada de construção desde a defesa, Fresneda desmarcou-se e cruzou tenso para Harder, mas Luiz Júnior, mais uma vez, foi mais rápido e impediu o segundo golo leonino.
Após o golo inaugural, o Sporting manteve a iniciativa, procurando explorar as fragilidades na defesa do Villarreal. Aos 22 minutos, Geny Catamo protagonizou um drible desconcertante na direita, invadindo a área com a sua velocidade habitual, mas caiu. Apesar dos protestos leoninos, o árbitro mandou seguir, numa decisão que deixou os adeptos com a respiração suspensa.
O Villarreal, por seu lado, começava a despertar. Aos 23, Gerard Moreno, um dos elementos mais perigosos do “Submarino Amarelo”, tentou desmarcar Pino entre os defesas. Contudo, a solidez de Diomande na retaguarda leonina foi crucial, protegendo bem a jogada e permitindo que a bola chegasse com segurança a João Virgínia.
Com o passar dos minutos, a equipa espanhola começou a ter mais posse de bola e a procurar espaços. Aos 30 minutos, Gerard Moreno voltou a brilhar com um grande passe a desmarcar Pedraza na esquerda da área. No entanto, João Virgínia, com uma saída corajosa e eficaz, atirou-se ao chão e agarrou a bola, impedindo o perigo. Gerard Moreno ia sendo, de facto, o elemento mais ativo no ataque do Villarreal, tentando a todo o custo dinamizar a equipa.
A primeira parte aproximava-se do fim e o Sporting continuava a procurar formas de chegar à baliza adversária. Aos 41 minutos, Etta Eyong respondeu a um cruzamento de Pépé na direita, surgindo no coração da área para cabecear, mas a bola saiu muito por cima, num lance que prometia mais. Já em tempo de compensação, aos 45+2 minutos, Geny Catamo voltou a deambular bem da direita para o meio, um movimento já conhecido do jovem talentoso. Ao aproximar-se da área, rematou cruzado, com a bola a passar a rasar o poste, fazendo tremer as redes e os corações leoninos. Foi um suspiro de alívio para o Villarreal e um “quase” para o Sporting.
Ao intervalo, o Sporting vencia por 1-0, fruto do golo inaugural de Hjulmand marcado de penálti. No entanto, a mudança de atitude do Villarreal – baixando a linha defensiva, mas, em contrapartida, subindo a pressão – expôs uma dificuldade leonina de criar jogo entre linhas. Apesar da clara qualidade na saída de bola a partir de trás, os Leões precisaram de mais soluções ofensivas. Trincão, com a sua imprevisibilidade, assumia-se como o maior dinamizador da equipa, tentando quebrar as linhas defensivas adversárias.
O regresso dos balneários trouxe um Villarreal transfigurado, decidido a mudar o rumo dos acontecimentos. A entrada forte do “Submarino Amarelo” fez-se sentir logo nos primeiros segundos, com Etta Eyong a disparar um remate que estrondou no poste da baliza de João Virgínia. Um aviso sério e um prenúncio de que a segunda parte seria de outro calibre.
A pressão do Villarreal subiu de intensidade, e desta vez, o Sporting sentia maiores dificuldades em sair a jogar a partir de trás, uma das suas forças na primeira parte. Os espanhóis, mais agressivos e organizados no pressing, sufocavam as iniciativas leoninas.
Aos 49 minutos, o perigo voltou a rondar a área sportinguista. Alberto Moleiro, após um excelente trabalho e cruzamento de Pino na esquerda, rematou no coração da área, com a bola a passar a rasar o poste, deixando os adeptos leoninos com o coração nas mãos. Dois minutos depois, aos 53, Pino voltou a cruzar na esquerda, mas desta vez, a bola foi diretamente para as mãos seguras de João Virgínia.
O Sporting, apesar das dificuldades impostas pelo adversário, tentava reagir. Aos 55 minutos, Fresneda combinou bem com Catamo na direita e foi à linha de fundo para cruzar, mas a defesa do Villarreal mostrou-se atenta e cortou o lance. Aos 58 minutos, Alberto Moleiro – visivelmente inspirado nesta fase do jogo – recebeu a bola à entrada da área após um bom cruzamento de Cabanes na direita. Ganhou uns metros e tentou uma trivela que, apesar de sair torta, passou perto da barra, mantendo o Jamor em alerta.
Nesta segunda parte, o Sporting apresentava pouca capacidade para ter e controlar a bola no ataque, sofrendo com a intensidade e a organização defensiva do Villarreal.
Com o Villarreal a pressionar alto e a dificultar a saída de bola leonina, o Sporting tentava encontrar soluções. Matheus Reis tentou um passe em profundidade para Trincão, procurando desmarcá-lo nas costas da defesa. Contudo, o guarda-redes espanhol, atento e com boa leitura de jogo, saiu rapidamente da baliza e agarrou a bola facilmente, frustrando mais uma tentativa leonina de progressão.
O jogo entrou numa fase de muitas substituições de ambas as partes, alterando a dinâmica das equipas em campo. No Sporting, estas mexidas trouxeram algumas adaptações táticas notórias, com Ricardo Esgaio a posicionar-se como lateral-esquerdo e Eduardo Quaresma a assumir a lateral direita, mostrando a versatilidade dos jogadores e as opções de Rúben Amorim.
Apesar das alterações, o Villarreal continuava a ser perigoso. Aos 74 minutos, Cardona foi bem desmarcado na esquerda, entrou na área leonina e cruzou, mas a bola foi diretamente para as mãos seguras de João Virgínia, que se mostrava atento e concentrado.
Desde o leque de substituições, a equipa do Sporting pareceu tentar gerir melhor a posse de bola, procurando acalmar o ritmo do jogo e reorganizar as suas linhas. Aos 80 minutos, um lance de perigo surgiu na esquerda, com Barry a ganhar a Quenda e a entrar na área. No entanto, a compensação eficaz de Debast foi crucial, com o defesa a cortar a jogada e a afastar o perigo iminente da baliza leonina.
Na reta final da partida, o Sporting procurava controlar o ritmo e segurar a preciosa vantagem. Ricardo Esgaio, a atuar pela esquerda, trabalhou bem e cruzou rasteiro, mas faltou a “emenda” no coração da área para ampliar o marcador. A vantagem leonina mantinha-se, apesar da boa resposta do Villarreal nesta segunda parte, que demonstrava resiliência e vontade de virar o resultado. Aos 90 minutos, um momento de calafrios para os adeptos leoninos: João Virgínia recebeu mal uma bola e por pouco não a perdia em plena área, mas o guarda-redes redimiu-se a tempo, conseguindo afastá-la e evitar o perigo iminente.
No último teste antes do primeiro grande desafio oficial da temporada – a Supertaça marcada para a próxima quinta-feira, dia 31 de julho – a formação de Rui Borges protagonizou uma exibição “q.b.”, com um sinal mais evidente no primeiro tempo.
